Rafael est aujourd’hui une entreprise publique, dont les ventes se sont élevées à 2,05 milliards de dollars (7,4 milliards de shekels) en 2013, soit une hausse de 15 % par rapport à 2012. Ses bénéfices sont considérables : plus de 100 millions de dollars l’an dernier. Elle emploie 7 000 travailleurs et génère également de nombreux emplois dans la chaîne de son important réseau de sous-traitants. Son carnet de commandes atteint 4,1 milliards de dollars, soit près de deux ans de chiffre d’affaires...
Sans doute en raison du Dôme de fer, le système antimissile développé par Rafael. « Un des systèmes de défense militaire le plus impressionnant de ces 20 dernières années », écrit Mitchell Osak dans le Financial Times de Londres.
En dehors du nombre extrêmement élevé de vies sauvées et de maisons épargnées grâce à l’efficacité de Kipat Barzel, celui-ci a-t-il également des retombées économiques intéressantes sur le plan civil, comme d’autres technologies militaires très coûteuses ?
Rafi Navé, vice-président de Given Imaging, après une longue carrière chez Intel, raconte comment des missiles guidés peuvent devenir des « PillCam ». Ces capsules de taille minuscule ont été mises au point par Given Imaging et permettent, une fois avalées, de filmer le système gastro-intestinal.
L’idée de la capsule est venue d’une requête du Dr Eitan Skapa de l’hôpital Assaf Harofé. Pendant son année sabbatique à Boston, il avait pour voisin le Dr Gavriel Iddan, ingénieur en chef de la division de missiles de Rafael. Iddan avait travaillé au développement des autodirecteurs infrarouges pour missiles air-air de Rafael. Et si les capteurs du missile pouvaient être infiniment réduits et miniaturisés pour remplir une fonction similaire à l’intérieur du corps humain ? Cette conversation a eu lieu en 1982.
C’était une idée complètement dingue et impossible, le genre de culot qui conduit souvent à des percées étonnantes ou à des échecs colossaux. Il faudra 16 ans pour réunir les fonds nécessaires et donner corps à cette idée, explique Navé. Iddan et le Dr Gavriel Meron fondent Given Imaging en 1998, avec le soutien financier de Rafael et Elron Electronic Industries.
L’approbation de la Food and Drug Administration américaine a été accordée en 2001. La petite PillCam ressemble vraiment à un petit missile guidé, avec un capteur qui enregistre les données et les transmet à un récepteur externe.
De dignes rejetons
Iddan est le premier de plusieurs « dignes rejetons » de Rafael, souligne Giora Shalgi, ancien PDG de l’entreprise. Lorsqu’il dirigeait la Division des missiles, ce dernier avait lancé un programme destiné aux personnes particulièrement créatives : l’entreprise leur accorde une grande liberté de travail dans les projets de leur choix, tant que cela reste compatible avec l’éthique de Rafael.
Selon Navé, aucune technologie militaire n’a été incorporée directement dans la PillCam. « Les technologies actuelles utilisées dans le prototype et les produits n’ont pas été empruntées aux technologies militaires, mais plutôt aux produits de consommation et pratiques médicales », explique-t-il. « Mais la créativité, les compétences et la motivation acquises à Rafael par les fondateurs de Given Imaging, ont joué un rôle clé. »
C’est ce que l’on peut retenir des vétérans de Rafael : l’expérience de la recherche militaire donne naissance à des inventions incroyables pour nous les civils, même si la technologie militaire elle-même ne trouve pas d’application directe.
Le Dr Reuven Eshel a dirigé la Division des missiles avant de devenir vice-président et chef de la recherche et du développement de Rafael. Il explique comment, depuis plus de 30 ans, Rafael cherche à monter des entreprises civiles pour compenser les hauts et les bas de l’industrie de la Défense – une tactique adoptée également par Israel Aerospace Industries.
Eshel cite la Rafael Development Company (RDC), une filiale formée par Rafael et Elron Electronic Industries et dirigée par Reuven Krupik. Celui-ci se retrouvera plus tard à la tête de Clal Biotechnologies, et y connaîtra le succès commercial.
Le principe de base, souligne Eshel, est de combiner experts en matière de technologie militaire et spécialistes de la mobilisation de capitaux, de la vente et du marketing. Given Imaging et Galil Medical – qui a mis au point des dispositifs pour la chirurgie cryogénique (à basse température) – figurent parmi les start-up civiles issues de RDC qui ont réussi.
Manque de culture organisationnelle
Shalgi ajoute que la tentative initiale de Rafael pour pénétrer le marché civil s’est faite via une filiale nommée Galram, fondée dans les années 1980. Celle-ci a échoué car, comme on l’a compris plus tard, Rafael « ne possédait pas la culture organisationnelle » nécessaire pour vendre des produits commerciaux.
Fort de cette leçon, RDC a été créée comme joint-venture avec un partenaire, Elron, qui a apporté les fonds et la connaissance du marché à la technologie de Rafael.
A la liste des succès de RDC, Shalgi ajoute 3DV, créateur de la vidéo en 3D et Medingo, inventeur d’une pompe à insuline pour diabétiques.
La plus importante contribution de Rafael au monde de l’entreprise israélien reste cependant le nombre impressionnant de « diplômés » de Rafael à avoir lancé des start-up. Parmi eux, le Dr Shimon Eckhouse, un entrepreneur en série qui a monté une chaîne de sociétés très prospères, après avoir pris sa retraite de Rafael à 55 ans. Vu son âge, il ne pouvait pas se permettre d’échouer, explique-t-il. Il lui fallait mettre rapidement sur le marché des produits aisément commercialisables.
« Au lieu de l’acceptation tranquille de la doctrine et de la tradition, rencontrée dans la plupart des autres armées », peut-on lire sous la plume d’Edward Luttwak, cité dans le livre de Dan Senor et Saul Singer Start-up nation, « la croissance de l’armée israélienne a été marquée par un tumulte d’innovation, de controverse et de débat ».
C’est doublement et triplement vrai pour les équipes d’ingénieurs et de cadres de l’Administration pour le développement des armes et de l’infrastructure technologique (Mafat sous son acronyme hébreu), un organisme géré conjointement par l’armée israélienne et le ministère de la Défense, qui dirige la division de recherche et de développement de Tsahal et emploie et dirige les sous-traitants, dont Rafael est un des plus importants.
Source Israel Valley